Krakov (službeni naziv je prijestolnica Krakov) jedan je od najstarijih i najljepših gradova u Poljskoj. Grad se nalazi na lijevoj obali Visle i administrativni je centar Malopoljskog vojvodstva.
Povijest modernog Krakova počinje malim naseljem koje je postojalo na čuvenom brdu Wawel, kako povjesničari pretpostavljaju, već u 6-7. Stoljeću. Osnivač grada je poljski princ Krakus, koji je prema lokalnoj legendi pobijedio zlog zmaja koji je živio u pećini u podnožju Wawela i terorizirao stanovnike okolnog područja (iako postoji nekoliko verzija o tome ko je ubio zmaj u poljskom folkloru, a Krakus je samo jedan od njih).
Srednje godine
Prvi pisani zapisi o Krakovu datiraju iz 965. U tom razdoblju grad je već bio jedan od vodećih trgovačkih centara u regiji i njime je vladao češki vojvoda Boleslav I. Oko 990. Krakov je došao pod kontrolu poljskog princa Mieszka I (osnivača Kraljevine Poljske iz dinastije Pjast). 1000. godine grad je dobio status biskupije, a 1038. postao je glavni grad Poljske i glavna rezidencija poljskih kraljeva.
1241. godine, za vrijeme mongolsko-tatarske invazije, grad je gotovo potpuno uništen. Do 1257. Krakov je obnovljen i obdaren Magdeburškim pravom, čime je dobio niz značajnih prava i privilegija te, kao rezultat, nove mogućnosti i izglede. Godine 1259. Krakow je ponovno preživio napad Mongola, uslijed čega je bio razoren, ali se vrlo brzo oporavio. Treći napad Mongola 1287. (do tada je grad već bio dobro utvrđen) uspješno je odbijen.
Rastu i prosperitetu grada u 14. stoljeću uvelike je doprinio poljski kralj Kazimir III Veliki. 1364. godine dekretom Kazimira III osnovana je Krakovska akademija (danas je Jagelonski univerzitet jedan od najstarijih u Evropi). Krakov je 1370. godine postao član Hanze, što je nesumnjivo imalo najpovoljniji učinak na razvoj obrta i trgovine.
Nakon sklapanja takozvane Krevske unije između Kraljevine Poljske i Velikog vojvodstva Litvanskog 1385. godine, koja je postavila temelje dugom i plodnom poljsko-litvanskom savezu (od 1569.-Commonwealth) i dinastiji Jageloni, Krakov nastavlja da se razvija i ubrzano raste. Krajem 15. stoljeća Krakov, koji je bio uspješan glavni grad jedne od najvećih i najutjecajnijih europskih sila, također je postao važno središte znanosti i umjetnosti. Period Jagelonske dinastije (1385-1572) ušao je u istoriju Krakova kao „zlatno doba“. Krajem 16. stoljeća važnost Krakova postupno je opadala, a 1596. grad je zapravo prepustio Varšavi status glavnog grada i kraljevske rezidencije, ali je istovremeno ostao mjesto krunidbe i počivalište monarha.
Novo vreme
Krakov se također istaknuo kao izuzetno turbulentan u pozadini opće nestabilnosti, vojnih sukoba i izbijanja kuge. Nakon treće podjele 1795. godine Poljsko-litvanske zajednice, Krakov je došao pod austrijsku kontrolu, a 1809. ga je osvojio Napoleon i postao dijelom Varšavskog vojvodstva. 1815. odlukom Bečkog kongresa Krakov je proglašen "slobodnim gradom", ali se već 1846. vratio pod austrijsku kontrolu kao administrativno središte Velikog vojvodstva Krakova. Austrijska vlada bila je prilično lojalna i uskoro je Krakov aktivno razvijao i postao središte preporoda poljske kulture. Krajem 19. i početkom 20. stoljeća grad je bio opremljen vodovodima i elektrificiran. 1910-1915. Krakov i okolna predgrađa ujedinjeni su u jednu administrativnu jedinicu - Veliki Krakov. Krajem Prvog svjetskog rata, kao rezultat potpisivanja Versajskog ugovora (1919), grad Krakov ponovno je postao dio Poljske.
1. rujna 1939. Drugi svjetski rat počeo je napadom na Poljsku, a 6. rujna njemačke trupe ušle su u Krakov. Grad je oslobođen tek u januaru 1945. Uprkos više od pet godina okupacije, Krakov, za razliku od Varšave, praktično nije uništen, sačuvajući do danas mnoge lijepe arhitektonske spomenike.
Danas je Krakov veliko ekonomsko, naučno i kulturno središte zemlje, kao i jedno od najpopularnijih turističkih odredišta u Evropi. Povijesni centar Krakova je UNESCO -va svjetska baština.
