Keln je jedan od najstarijih i najvećih gradova u Njemačkoj.
U 1. stoljeću prije nove ere. na desnoj obali Rajne, u zemljama današnjeg Kelna, živjelo je germansko pleme Ubi. Oko 39. pne po dogovoru s Rimljanima, ubistva su se preselila na lijevu obalu. Rimljani su na desnoj obali Rajne osnovali malo naselje Oppidium Ubiorum, koje je ubrzo postalo važno uporište carstva.
Godine 50. n. rođena iz Oppidium Ubiorum, Agrippina mlađa (Julia Augusta Agrippina), već tada supruga cara Klaudija, nagovorila je svog muža da svom rodnom gradu da status "kolonije", dajući mu tako niz prava i privilegije. Grad je dobio ime "Colonia Claudia Ara Agrippinensium" (latinski za koloniju Klaudije i oltar Agripinjana). Nakon toga, u svakodnevnom životu počeli su koristiti jednostavno "Colony" ili "Cologne".
Formiranje i procvat grada
Grad počinje aktivno rasti i razvijati se i otprilike do 85. godine postaje glavni grad pokrajine Donja Njemačka. Godine 260. rimski zapovjednik Marcus Postum, iskorištavajući krizu i niz vojnih sukoba, proglasio se carem Galskog carstva, čiji je glavni grad Keln. Galsko carstvo trajalo je samo 14 godina, nakon čega je Keln ponovo postao dio Rimskog carstva. Ukazom cara Konstantina 310. godine u Kelnu je izgrađen prvi most preko Rajne. Sredinom 5. stoljeća Köln su osvojili Franci Ripoir.
Od rimskih vremena Keln je bio sjedište biskupa; 795. godine, odlukom Karla I. Velikog, grad je dobio status nadbiskupije. Kelnski nadbiskupi imali su isključivu moć i gotovo pet stoljeća u potpunosti su vladali gradom. Kölnski nadbiskup bio je također jedan od sedam birača Svetog Rimskog Carstva.
Nova stranica u istoriji Kelna počinje 1288. godine takozvanom bitkom kod Vorringena, koja je uzrokovana dugim sukobom oko prava na nasljedstvo Limburga (glavne strane u sukobu bili su nadbiskup Kelna Siegfried von Westerburg i Vojvoda Jean I od Brabanta). Kao rezultat toga, Köln je zapravo postao slobodan grad, i iako je sve ostalo u središtu nadbiskupije, nadbiskup je zadržao samo pravo utjecati na pravdu.
Lokacija Kelna na raskrsnici važnih trgovačkih puteva stoljećima je bila osnova za razvoj i prosperitet grada. Köln je dugo bio jedan od najvećih i najvažnijih trgovačkih centara u regiji. Značajnu ulogu u prosperitetu grada imalo je članstvo u Hanzi, kao i status Slobodnog carskog grada, koji je Kelnu službeno dodijeljen 1475. Vrhunac prosperiteta grada pada u 15-16. Stoljeću.
Novo vreme
1794. godine, kako bi izbjegao uništenje, Keln se zapravo dobrovoljno predao Francuzima i, postajući dijelom Napoleonovog carstva, izgubio je nezavisnost. 1814. grad su okupirale ruske i pruske trupe, a već 1815. godine, odlukom Bečkog kongresa, Köln se povukao u Prusku.
19. stoljeće za Europu bilo je doba globalne industrijalizacije. Köln također nije ostao po strani, za što je ovo razdoblje postalo nova faza u razvoju. 1832. postavljena je telegrafska linija, a 1843. otvorena je željeznička pruga Köln-Aachen. Važan događaj za građane bio je nastavak izgradnje čuvene Kelnske katedrale (radovi su prekinuti sredinom 16. stoljeća). 1881. godine srušene su srednjovjekovne gradske zidine, a Keln je, zbog pripajanja predgrađa, značajno proširio svoje granice. Do kraja 19. stoljeća u Kelnu su izgrađene mnoge tvornice i tvornice i grad je postao jedan od najvećih industrijskih centara Njemačkog Carstva.
Keln je preživio Prvi svjetski rat s minimalnom štetom. Tokom Drugog svjetskog rata, kao rezultat višestrukih bombardovanja, većina grada je temeljno uništena. Iako je poslijeratna obnova Kelna napredovala ubrzanim tempom, trebalo je više od deset godina da se obnovi grad i uspostavi infrastruktura.
Danas je Keln veliko industrijsko, transportno i kulturno središte Njemačke. Grad je poznat po brojnim izvrsnim muzejima i galerijama, kao i obilju različitih kulturnih događaja, koji svake godine privlače milione turista iz cijelog svijeta.
